2002年12月11日(农历2002年11月8日)，著名京剧表演艺术家袁世海辞世。
袁世海先生李逵、项羽、张飞、曹操……曾塑造出中国京剧史上一系列经典形象的著名京剧表演艺术家袁世海，因病医治无效，于12月11日上午10时50分在北京逝世，享年87岁。
谁也没想到这位备受观众爱戴的京剧大师竟会走得如此突然。就在此前一天，他刚刚从东北巡演归来，又给中国京剧院院长吴江打电话，商议着今年的春节晚会上唱一出《牛皋招亲》的事。而这，竟成了这位一辈子为戏活着的大师最后的遗愿。
二岁丧父、幼年家贫的袁世海，从小酷爱京剧。他8岁拜师学艺，先后师从许德义、吴彦衡、叶春盛、叶福海、裘桂仙、郝寿臣，从习武、学老生，到改练架子花脸，在学艺生涯中，勤学苦练，博采众长。解放前，他先后和尚小云、梅兰芳等名家合作，在北京、天津、上海等地演出，剧目共有300余出。在从师学艺以及同各流派艺术家合作演出中，他吸取了各家精华，逐步形成独特的表演风格。
几十年来，袁世海一直活跃在我国京剧舞台。在他之前，京剧舞台是生旦为主、花脸为辅。在前人的基础上，他创造出架子花脸铜锤的“袁派”艺术，开创了花脸为主、生旦为辅的新戏路。他还是较早涉足京剧现代戏表演的艺术家之一。在现代京剧《白毛女》、《红灯记》、《林海雪原》、《平原作战》等剧目中创造的不同角色给观众留下难以磨灭的印象。尤其是1964年饰《红灯记》中鸠山获得好评，影响甚大。
袁世海的表演风格质朴豪放，刚劲有力，以情传神。他所开创的袁派艺术以规范而丰满的工架、高亢而浑厚的嗓音、清晰而厚实的念白、端整而大气的扮相，赢得了广大戏迷的喜爱。他的代表剧目《霸王别姬》、《捉放曹》、《将相和》、《野猪林》、《黑旋风李逵》、《群英会》、《横槊赋诗》、《华容道》、《九江口》等，都是我国戏曲舞台上久演不衰的经典佳作。尤其是袁世海形象地塑造了曹操、李逵、张飞、鲁智深等舞台形象，出神入化，脍炙人口，被戏迷亲切地誉为“活曹操”、“活李逵”、“活张飞”和“活鲁智深”。
12月22日上午10时，袁世海先生遗体告别仪式将在北京八宝山殡仪馆大礼堂举行。
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