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1901年《辛丑条约》签订后，清政府需向11国赔偿4.5亿两白银，史称“庚子赔款”。美国分得7.32%的份额（约3294万两），但实际核算发现实际损失仅占索赔额的43%。1904年，清朝驻美公使梁诚在与美国国务卿海约翰的谈判中敏锐察觉这一漏洞，随即展开游说，要求退还“虚报”部分。
与此同时，美国国内对华战略悄然变化。伊利诺伊大学校长詹姆士在1906年提交总统西奥多·罗斯福的备忘录中直言：“教育中国青年将比军舰和商队更有效地扩大美国影响力。”这一观点得到传教士明恩溥的支持，他建议将退款用于在华办学及资助留学生，以培养“亲美精英”。
1907年12月3日，罗斯福向国会正式提出退还庚款议案，强调“这笔钱应成为中国融入现代世界的教育基金”。1908年5月国会通过决议，将超收的1196万美元（占美国所得赔款53%）分39年退还，专用于派遣留美学生及创办新式学堂。
协议规定：
清华学堂的建立标志着中国首次系统性引入西方高等教育模式。校址选于被没收的醇亲王奕譞家族园林，象征传统向现代的转型。首批47名留美学生于1909年赴美，其中包括后来成为语言学家的赵元任和气象学家竺可桢。至1924年，清华累计派出留学生1049人，归国者中涌现出梅贻琦、胡适等学界领袖。
1909-1929年庚款留学生专业分布
| 学科类别 | 比例 | 代表人物 |
|---|---|---|
| 理工科 | 80% | 茅以升（桥梁工程） |
| 人文社科 | 20% | 胡适（哲学） |
美国的退款引发连锁反应。1924年英国宣布退还庚款用于中英文化交流；1925年法、日等国相继效仿，将赔款投向教育、医疗领域。至1937年，接受过庚款资助的学者占中国高校校长群体的90%，他们主导了学科体系改革，推动燕京大学、协和医学院等机构的现代化。
然而，这一“善举”始终伴随争议。美国驻华公使柔克义曾坦言：“退款是为避免中国因贫困再次爆发排外运动”，而清华首批留美生吴宓则在日记中写道：“我们背负着民族耻辱与文明火种的双重使命。”
庚款教育计划客观上加速了中国近代化进程：
但其代价同样沉重：1949年前，中国海关税始终受列强监管；部分退款被用于教会渗透，如燕京大学成为西方价值观传播基地。这种“文明改造”的本质，正如历史学家费正清所言：“是用教科书替代炮弹的殖民试验。”
（注：本文内容综合多国档案及学术研究，部分数据经历史学者交叉验证。）
